Prospero: Il robot contadino con 6 zampe
Invece di usare i trattori, gli agricoltori potranno rivolgersi ai robot per piantare e raccogliere i prodotti della terra.
Integrando la tecnologia sciame con la teoria dei giochi e della cooperazione robotica attraverso la comunicazione a infrarossi, David Dourhout ha realizzato numerosi bug-come robo-agricoltori chiamato Prospero che possono individualmente e autonomamente piantare semi e di ricordare dove li hanno piantati.
Il piccolo robot a sei zampe ha piantato con successo un campo di grano dello Iowa in un suo giro di prova, e Dourhout spera che il prossimo passo sarà quello di creare robot più avanzati in grado di estirpare le erbacce, fertilizzare e raccogliere i prodotti.
Dourhout ha detto che i robot possano prendere decisioni molto precise su dove e quando piantare i semi in base a diversi tipi di tipo di terreno all'interno dello stesso campo.
Invece di utilizzare un dispositivo GPS per stabilire una precisa linea di posizionamento dei semi in un campo, i robot Prospero comunicano tra loro su come eseguire le strisce di semina, rimanendo entro otto metri l'uno dall'altro. Eliminando un’unità GPS aiuta la riduzione del costo di ogni unità.
"La cosa più difficile è stata quella di cercare di capire di sapere dove i semi erano stati piantati", ha detto Dorhout. "Non volevo un sistema denso d’informazioni."
Dourhout pensò alle formiche e alla loro capacità di emettere un feromone come agente di marcatura quando scoprono il cibo. Ha progettato Prospero per segnare il suo seme piantato con un po’ di vernice spray bianca che cambia la riflettività del suolo. Quando gli altri robot vicini rilevano la variazione di riflettività con un sensore speciale, si muovono su un altro pezzo di terreno.
Dal momento che un video su i suoi robot-contadini si diffuse attraverso YouTube, ricevette l’ interesse da parte degli agricoltori del Brasile, Giappone e Polonia. Il passo successivo fu ideare un sistema per perfezionare la carica della batteria per estendere la loro autonomia.
Per gli agricoltori, c’è un certo periodo durante l'anno che sarebbe necessario continuare a piantare 24 ore al giorno al fine di usufruire di temperatura e condizioni del suolo. Dourhout crede di poter costruire un robot più grande "pastore" che sarà costruito come un ibrido funzionante a gas-elettrico per ricaricare le batterie dei più piccoli robot-piantatori.
Date le crescenti esigenze di aziende agricole degli Stati Uniti per produrre più cibo, ed i margini più piccoli per gli agricoltori che operano nel settore, Dourhout e gli altri si aspettano di vedere una maggiore automazione nei campi. Già, alcune aziende hanno sviluppato trattori che in modo autonomo fanno la mietitura del grano o mais, mentre un gruppo della California ha sviluppato un selettore automatico di fragole.
Steve Young, un ecologista professore presso l'Università del Nebraska-Lincoln dice:
"C'è molto interesse da parte dell'industria per aumentare la produttività sostenibile", ha detto Young.
Si sta lavorando per realizzare un robot che utilizza foto-sensori per rilevare la differenza tra una specie e un’erbaccia invasiva. Questo è un modo per ridurre la quantità di diserbanti che sono generalmente spruzzati su tutto l'intero campo.
